Physiologie des Nègres dans leur pays, voilà un titre de livre qui ne peut guère laisser insensible ! La faute à un mot raciste devenu inacceptable, mais aussi à cause de la fausse piste sur laquelle il lance le lecteur d'aujourd'hui. Car l'ouvrage n'est pas une étude scientifique sur la biologie humaine, et il ne s'intéresse pas tant au continent africain qu'à la seule île Bourbon, que l'on reconnaît entre ses lignes.

Il s'agit d'une analyse socio-anthropologique de la population servile, sur les habitations de cette colonie. Son objet : servir de pamphlet anti-abolitionniste alors que l'on débat déjà de la fin de l'esclavage, au début des années 1840.

D'importance majeure, sa redécouverte met en lumière une source méconnue de l'histoire de l'exploitation des personnes de couleur à La Réunion. Malgré la partialité des auteurs, leurs imprécisions, leurs erreurs et leur mauvaise foi, ils nous livrent un document riche en détails utiles sur les esclaves, qu'ils ont manifestement côtoyés, et qu'ils dépeignent parfois avec la sympathie navrée d'un humour paternaliste.

Intégralement reproduit avec toutes ses illustrations d'époque, le texte est accompagné de commentaires et d'analyses d'historiens et de spécialistes qui aident le grand public à mieux démonter la logique erronée de certains discours passés. Surtout : il dresse de Bourbon dans les années 1840 une description fascinante, qu'il faudra désormais avoir lue.